“杠天神”为河南地方小戏。民国初从北乡逃荒流入新蔡县一位“杠天神”艺人，名唤周瞎子。开始以卖唱乞讨维持生计，以后在新蔡佛阁寺乡吴岗村落脚，对一班爱好学唱“杠天神”戏的孩子们教唱，并传授该剧种的全套技艺。徒弟刘志明爱“杠”如痴，周天学练。结果学会了整出的《张郎休妻》连台剧目。1925-1943年间，周瞎子去世，刘志明在吴岗本地组织起一个“杠天神戏班”。演员均多男性，起早贪黑认真排练。三个月后，该班先在当地农村搭台演出。之后又进入县城和到毗邻的安徽界首和临泉县瓦店、姜寨、迎仙集等集镇巡回公演。因为该剧种的声腔属民间小调，通俗易懂，一听就会，并且又具有极浓厚的生活气息，所以很受广大农民观众的欢迎。一般人看了几场“杠天神”的演出后，差不多都能哼唱两句。1941年，班主（主演）刘志明因常年扮演剧中主要人物郭三姐，每场戏都要真实地哭泣流涕，年长日久，致成了两目失明，改为打鼓。而且，他为了发展壮大“杠天神”对曲事业，于1945年又在附近村庄招收了一批学员，计十余人（其中有三名女性）。教他们排演了《张郎休妻》（上部），王凤兰（女）扮演张郎，小精（女）扮演郭三姐。从此，在“杠天神”戏的舞台上，开始有了女演员出没。后来，他们继续学会了《张郎休妻》整出连台戏后，便由刘志明带领至正阳、汝南、驻马店、信阳县等地农村乡镇演出，到建国前，因新蔡县佛阁寺吴岗，地处偏僻，土匪游击，兵荒马乱，时无宁日，戏班无法生存，才被迫自行解散。

 

    “杠天神”以鼓板、梆子、大锣、小钗伴奏为主。声腔板式有：[阳调]，[哭调]、[迎门打]等几种调式贯串始终。以演大喜大悲见长。
 

    “杠天神”剧种的剧目，在新蔡只见《张郎休妻》连台戏可演20余本，为口传身授，无脚本保存。
 

    1988年前后，河南省戏曲研究所曾派人前往新蔡对“杠天神”剧种演出实地录音录像。