明末清初，驿城区诸市镇李楼村有位叫李观宝的人，家中富裕，自幼和五里岗臧中石的大女儿定婚，后因家中连遭两次大火，从此败落，一贫如洗，加之父母双亡，只得跟随舅父度日。到了谈婚论嫁的年龄，李观宝托人说合，想与臧家女儿完婚。臧中石见李观宝穷困潦倒，已生悔意，将女儿藏在汝南亲戚家，谎称女儿已死，退婚。李观宝明知道臧家耍赖，也没办法。
   
    这年6月，从唐河一带进京赶考的四名举子路过李楼，天色已晚，宿在李观宝家。闲谈中李观宝提起自己的遭遇，几个举子深表同情。次日，举子们匆匆上路，到诸市东北的五里岗，口干舌渴，想找点茶喝，见前面有一片瓦屋大院，大树下拴着大骡子、大马，好不气派，在树下乘凉的正是臧中石。几个举子上前施礼，讨茶喝。臧中石眯缝着眼，慢条斯理地说，哪有茶？茶还得柴禾烧哩。几个举子说，讨点水喝也可以。臧中石说，桶也没有，几个举子只好走了。后来四个举子落榜，在回家的路上，说起李观宝的不幸和臧中石的尖酸，便想着编一出戏，败坏臧中石的名声，你一言笔者一语，走着想着编着，等到了李观宝家，已经编好了，叫《李天宝吊孝》。