善书，传入曲种。源于唐代“俗讲”，原是僧人讲经时的说唱形式，宋代为“谈经”，明为“宝卷”，到了清代被统治阶级所利用，演变为宣讲帝王诏令的“讲圣谕”，清道光以后，内容渐渐为宣讲“十全大善”的民间故事所取代。

 
    桐柏县平氏镇老艺人张书信(1902生)回忆说，在他八、九岁时（约1911年）农历三月三日，桐柏县平氏镇孤峰山庙会，首次出现外地僧人（何地人，法号均不详）设“善书棚”讲唱善书。平氏镇三华堂斋公姚尊斌、牛姑遂向僧人学习讲唱。第二年，姚、牛、海、李四位斋公便在春会上（孤峰山庙会）设“善书棚”讲唱，听者甚多，人们称之为“念善书”。

   
    民国初年，社旗、唐河、邓县相继出现念善书活动。时邓县境内吃斋风盛，凡斋公大都念善书。县城以南华堂、西华堂、三华堂为集中活动地点。农村则在庙会或百姓家中活动。至40年代，桐柏县已遍及各乡、镇，讲唱者俱为庙、观僧道和斋公。听众以妇女为主，尤以老年居多，她（他）们不是为了娱乐，以此为敬神礼佛的劝善行为。较富裕的善男信女往往把斋公请到家里讲唱。

     “善书棚”用白布搭成，内放一桌一椅，或用四张大方桌搭台。讲唱人手持善书本端坐念唱。至动情处，讲者泣不成声，听者痛哭流涕。桐柏县平氏的棚内还挂有“磨研”、“下油锅”、“望乡台”、“奈河桥”、“虎撕狼嚼”等表现阴曹地府酷刑组画，也有“二十四孝”中王样卧冰、割肝救母等挂图用以增加其教化的感染力。这种“善书”讲唱与挂图相结合的形式，与唐代的“转变”、“变相”极为近似。

   
    善书的唱腔比较简单，均为上、下两个乐句构成，且无明显终止感，任意反复，无乐器伴奏，近似吟诵。桐柏、邓县所唱曲调各不相同。桐柏有较浓的当地民歌特色，而邓县的曲调则近似鼓儿词的曲调。

   
    善书的语言通俗易懂。唱词为十字句，上下句结构，一韵到底。内容多为宣扬立善修身，因果报应之类的封建伦理道德。少数曲目与鼓词、三弦书的曲目类同。常演曲目有《唐王游地狱》、《杀狗劝夫》、《龙抓熊氏女》、《五元哭墓》、《鞭打芦花》、《割肝救母》、《报母血盆经》、《孟姜女哭长城》、《四下河南》、《小姑恶》、《十封书》、《小姑贤》、《生死牌》、《王祥卧冰》等。

   
    善书的讲唱者多为“积福行善”而讲唱，不收费，名曰“结缘不攀缘”。对于“功德钱”并不拒绝，集中用于修桥、铺路、修庙诸“善事”。中华人民共和国成立后，在群众中进行破除封建迷信教育。加之僧道、斋公相继引退，现已很少有人演唱。