相传汉高祖刘邦起兵反秦，路过芒砀山时，曾借醉酒之力挥剑斩杀了一条拦路的大蟒蛇（这蟒蛇就是王莽的前身）。当晚，刘邦等人露宿山上，梦见蟒蛇来缠他，还呼叫着：“还我的命！”刘邦信口说道：“到平地时再还。”汉朝江山传到汉平帝(地)时，王莽将女儿嫁给平帝。继而王莽篡位，谋杀了平帝。汉平帝的皇后是王莽的女儿，生下一子名叫刘秀，王莽为斩草除根，非杀掉刘秀不可。刘秀被救脱身，隐姓埋名十多年。后来，刘秀起兵与王莽争夺江山。
   
    有一次，刘秀的兵马被王莽的大部队追赶，逃到焦作东部太行山中。此时，刘秀和他的人马又饥又渴，手下人找来一串串红色果实，尝尝，甜美可口，便饱餐一顿，饥渴顿消，随后赶紧上路。当时刘秀还想，多亏这红果救我一命，等我打下江山后，一定封这树为王。后来，刘秀坐上了皇帝宝座，想起战乱时自己的承诺，便派人寻找那片山林，大臣来到那座荒山上，四处寻找，正逢椿树坐果时节，椿树上挂满红色的补补齿儿（椿树的果实），便认定当年就是这种红果救了皇帝的命，于是大臣上报后，又举行了封赐仪式，给椿树披红挂绿，封椿树为“树中之王”，谁知刘秀当年吃的是桑树上结的桑椹。椿树旁边的桑树想到自己有功却没有得到封赏，皇帝误封椿树为王，气得肚皮胀裂。据说桑树至今仍然难以成材，长不高树皮就会裂开。旁边的大树纷纷斥责椿树贪功冒领封赏，使它臭名远扬、臭不可闻，从此，椿树就有一股臭味。