上个世纪三十年代初，中国共有4万多辆汽车，但汽油、柴油全靠进口，且价格昂贵。1928年，在南京城加汽油，每升需要大洋一角五分（约今人民币17元）。1932年，同样的汽油，每升涨到4角大洋（约今人民币44元）。
 
    汤仲明，1897年出生于河南孟县汤庄。他从小生长在农村，文盲父亲十分重视他的学习，尽力借钱供他读书。由于其学习成绩一直名列前茅，先后读完高小和开封师范，之后在亲友资助下到北京参加留法勤工俭学资格考试，获得留法机会。1919年，汤仲明赴法勤工俭学，后毕业于昂若工艺学院，获工程师资格。1926年他学成归国，进入郑州铁路局当了一名技术员。
 
    汤仲明怀着摆脱洋油垄断、使中国汽车不因缺燃料而停驶的理想，在农家草棚里攻关3年，终于研制成功代燃炉（木炭代油炉），并用到汽车上。其做法是：在汽车上加装一个代燃炉，炉里放木炭或木柴，炉上面挂一个储水器，木炭点燃以后，储水器里的水滴进炉子里，木炭就会不完全燃烧而产生一氧化碳。炉子侧面钻两个孔，一孔连鼓风机，另一孔把煤气（一氧化碳）送出去，经过两个过滤罐，滤掉炉渣和粉尘，最后再经过化油器输入汽缸。一打火，轰的一声，煤气在汽缸里燃烧起来，发动机运转了，汽车可以开了。轿车和客车都把代燃炉等设备放在汽车背后，货车则占据车厢前面一截靠驾驶室的地方。汽车启动前，需要提前二三十分钟生火，司机先到车子背后，添加木炭，点燃并手摇鼓风机助燃，等到木炭烧到适当火候，产生足够的煤气，司机才可以坐到驾驶室上去点火发动发动机。
 
    1932年，他第一次驾驶木炭汽车在郑州碧沙岗试车，时速可达每小时40公里，而且耗炭很少。但汤仲明的实验，却得不到河南省政府主席刘峙的支持。
 
    当时，杨虎城任陕西省政府主席。他听到了木炭汽车试制成功的消息，立即派省政府参议李卓吾去郑州，邀请汤仲明来西安。当年8月，汤仲明来到西安。杨虎城责成陕西省公路局和十七路军机器局，一起协助汤仲明进一步改进木炭汽车。在这期间，杨虎城将军曾多次带领相关人员到现场视察。代燃炉改进成功后，杨虎城又亲自召开鉴定会议。9月28日，改进成功的木炭汽车在陕西民政厅训政楼前试车，绕新西安城一周，效果很好。
 
    从此，汤仲明研制的木炭汽车，在杨虎城的重视和支持下，在全国范围内得到了推广。当时，人们都把木炭汽车叫做代燃车。令人惊奇的是，代燃车竟能从南京开到昆明，而且时速达到60公里/小时，每1.49公里仅需要消耗1磅（0.45公斤）木炭。要知道，前往昆明的路，那是何等险峻崎岖啊。这种车在后来汽油匮乏、交通困难的抗战大后方风靡一时，把抗战物资运输到前线，为抗战胜利做出了重要的贡献。
 
    当然木炭汽车也存在缺点。开木炭汽车比开汽油车辛苦得多，司机和司助要在出车前，一秤一秤地领木炭，一筐一筐地装上车。中途要多次给代燃炉添加木炭。到了终点，司机、司助顾不上吃饭休息，要立即清理炉灰、养护车辆。它时速不高，行驶中，司机要不时地停车添加木炭，且常常抛锚。老舍曾以《抛锚以后》为题，写下了一首打油诗：“一去二三里，抛锚四五回，下车六七次，八九十人推。”一家刊物还发表漫画，画上题词：“老兄！你是坐汽车来的吗？”“不！我是推汽车来的！”汽油充足之后，木炭汽车就淡出人们视野了。