东汉末年，阳城（今河南登封告成）人杜密，刚正不阿，他任太守等职期间，参加过打击宦官集团斗争，他执法严明，对宦官子弟有恶必罚，有罪必惩，后被革职回到老家。在家他仍关注国家大事，经常拜会太守和县令，畅谈天下大事。可是同乡的原在四川任蜀都太守的刘胜辞官回家，与他迥然相反，闭门谢客。颍川太守王昱找杜密说：“刘胜清高，公卿屡次推举他任职，他都拒绝了。”杜密听出王昱话中有话，便直言道：“像刘胜这样的人应当为国为民多做些事情。但是他对好人不予举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，噤若寒蝉，实乃当世之罪人。”后来，人们就用“噤若寒蝉”来比喻像深秋的蝉那样不说话，有所顾虑而不敢说话。