马皮舞源于河南省获嘉县的杜官滩村，主要分布于获嘉县的杜官滩、徐营、小呈、中和、小张卜、陈孝等村镇。杜官滩村位于黄泛区，滩旷人稀，历史上歹人多有出没。贫苦的生活与特定的环境导致这里的村民们性格豪强。自明代初年就大多喜武术，善拳脚，有“家家练拳，户户刀剑”的说法。

明崇祯十三年（1640年），豫北大旱，飞蝗满天，饿殍载道，杜氏族人四方逃难，流离失所。该村杜氏族人从始祖杜昆开始就习练“大洪拳”并代代相传，受生活所迫，一部分精通武功的杜氏族人沦作“响马”，到豫南、河北一带打家劫舍，一发不可收拾，致使杜氏家族恶名远扬。杜氏族长万般无奈，从江南请一风水先生，按其指点，在村西修一座“五道庙”和一座“牛王庙”，并择定吉日杀马祭天，祈求玉帝派下天神收复响马。“五道庙”意思是祈愿杜官滩村风调雨顺，五谷丰登。“牛王庙”意在牛、马相绑，取“牛坠马”之意，意思是让村上响马回心转意，返村过太平日子。这些为“马皮舞”的形成提供了契机条件，形成了一种和宗教中的“马皮”有着直接关联，又与宗教“马皮”有明显区别的一种汉族舞蹈艺术形式。

“马皮舞”是杀马祭天时举行的一种仪式。其主要人物是手执山麻大鞭或春秋大刀的“王爷（古代宗教中通神的人）”。旧时的大鞭是用祭天的马皮制成，在杀马祭天时，将马皮撕缕作鞭，拜祈玉皇大帝派“马皮舞”第十代传承人、道士李道通下凡，用大鞭收复响马，令响马改邪归正。因道士李道通道号“金龙”，故此鞭也被称为“金龙马皮鞭”。后来因为马皮做成的大鞭太沉重，为轻便起见，民国期间才改马皮大鞭为山麻拧成的大鞭。

“马皮舞”在当地曾产生过重大影响。据杜官滩村老辈人讲，民国时期一个夜间，获嘉县土匪头子岳狗头率人到杜官滩村抢掠大户杜殿登，发现杜殿登的马房大院里正在排练“马皮舞”。岳狗头被“马皮舞”中的正义思想所感化，在佩服表演者的武功之余，当即表明身份，退兵回营，发誓做关公、岳飞，义对百姓，杀寇报国。这就是杜官滩村老辈人所说的“马皮退狗头”的故事。

“马皮舞”的主要道具有山麻大鞭（长7米余，外编山麻，内包长约3米的棕绳，呈龙形，重约17至20公斤）、春秋大刀、钳架（木制）、拦棍等，“钳架”上缀有铜铃，随同舞步作响，从而代替音乐伴奏。

 

“马皮舞”的演员由以下人员组成：一人扮王爷，手执山麻大鞭或春秋大刀居队指挥。另有八人或十六人扮马作舞。扮马者即为“响马”，其身背钳架，架上彩绘关羽、张飞、赵云、岳飞等画像，与“响马”形成鲜明对照，即所说的“架下响马，架上英雄”。扮马者皆打赤脚，现今演出一般是王爷一人打赤脚，扮马者不再打赤脚。王爷必须身怀武功，能自如挥动20公斤的大鞭气不喘心不跳，并能指到哪儿打到哪儿。“马皮舞”的表演有如下程式：首先是“鞭打四门”，扮马者根据鞭向变换队形。然后是“刀点四门”，王爷弃鞭换春秋大刀。扮马者根据王爷刀法变化，进行“八字花”、“拜将花”、“掏股花”、“二龙戏珠”、“互亲互敬”、“团团圆圆”等舞蹈队形变化。最后是王爷赤脚过铁鏖表演。

“马皮舞”武、舞相融，武、舞兼备，是民间武术和宗教舞蹈及宗教信仰相结合的产物，具有典型的地域特征和浓厚的宗教气息。作为一种民间信仰，通过“五道庙”、“牛坠马”、“杀马祭天”时将马皮撕缕作鞭等方式，令响马改邪归正，以及“马皮退狗头”的故事，充分展示了中原地区劳动人民劝人向善、立地为佛的朴素哲学思想，对构建和谐社会，促进民族团结，具有十分积极的意义。

2009年6月12日，《马皮舞》被河南省人民政府公布为第二批非物质文化遗产保护项目。