重阳成为节日，当始于东汉时期。据南朝《续齐谐记》云：“汝南桓景，随费长房游学，累年。长房谓曰：‘九月九日汝家中当有灾，宜急去，令家人各做绛囊，盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。’”
于是，桓景按照费长房的嘱咐，届时让全家人都登上了山冈。傍晚回家，果见鸡犬牛羊皆死。后来，人们为了避祸，每到九月九日，就离开家，登到高处，逐渐形成了登高望远的习俗，并形成了节日。

    那么，为什么说重阳节起源于上蔡呢？专家考证原因有三：

    其一，《水经注·汝水》曰：“汝水又东南过汝南上蔡县西。”又曰：“汝南郡，楚之别也，汉高祖四年置，王莽改郡曰汝汾。县故蔡国，周武王克殷，封其弟于蔡。”《世本》曰：“上蔡也。”说明当时的汝南郡治所在是上蔡。

    其二，桓姓，两汉时期为上蔡豪门望族，乃蔡桓侯后裔。《盐铁论》的《大论》篇有：“孔子适蔡，桓害之。”“蔡”，即今上蔡县。孔子周游列国，七十二贤多伴行。三千学子部分亦随从，有数百人，并有武装保卫。桓能够组织对孔子的围困，可见其地位之高、实力之大及桓姓家族之强。《上蔡县志》（1995年本）记载，在上蔡的264个姓氏中仍有桓姓。

    其三，桓景所登的山，即现在上蔡城西的芦岗。东汉时期，这一带沃野千里，地势平坦，河渠纵横，唯独上蔡县城西一岗突起，纵贯县境。该岗南北长25公里，东西宽7公里，最高处99米，上土下石，今名芦岗，古代名冈山，与“山”的涵义吻合。

    因而，重阳节起源于上蔡的说法确凿无疑。桓景九月九日登高之后，此风逐渐四散开来，之后远播全国。两晋南北朝时，九月九日人们登高食素，时为“素节”，风行全国，至唐诏令为节。晋朝周处的《风土记》谓：“以重阳相会，登山饮菊花酒，谓之登高会，又云茱萸会。”而唐代吟诵重阳节的诗篇更是不胜枚举，而王维《九月九日忆山东兄弟》诗中“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”更是流传至今的佳句。茱萸本是香味浓烈的植物，桓景把茱萸装进绛袋佩戴，原是为了祛邪避灾，而到了唐代，已演变成头上的饰品。

    每年的九月九日，在桓景登高处的蔡侯望河楼，四面八方的游人接踵而至，佩戴茱萸绛囊，登高远眺。

    重阳节起源于上蔡，已为国内诸多专家学者认可。2003年，国家邮政总局在上蔡举行了“重阳节特种邮票首发式”。至今，上蔡已成功举办九届大型重阳节系列活动。